Ennen Freudia psykiatrian ala oli suhteellisen neitsyt. Ranskalainen tiedemies Jean Charcourt ja hänen oppilaansa Pierre Jannet vakiinnuvat itsenäiseen asemaan tällä alalla hypnoosia ja hysteriaa tutkimalla. Freud opiskeli hänen kanssaan vuosina 1885-1886 - suhde Janetiin on samanlainen kuin Saint Simonin ja Comten suhde. Juuri Jannet tutkivat perusteellisesti hysterian henkistä prosessia. Ranskan psykologiassa 1800-luvun lopulla vallinneen geneettisen teorian perusteella hän uskoi, että tämä sairaus oli hermoston rappeutumisen muoto, joka ilmeni luonnollisena "heikkoutena".
Ennen tämän kirjan kirjoittamista Freudilla ei ollut vain riittävä henkinen valmistautuminen, vaan hän keräsi myös paljon tietoa. Jo vuonna 1896 ja 1897 hän oli luennoinut unelmista Wienin juutalaisessa akateemisessa salissa. Hänen isänsä kuolema lokakuussa 1896 sai hänet aloittamaan itseanalyysin, joka perustui aiempaan teoreettiseen tutkimukseen ja lääketieteelliseen käytäntöön. Toisesta näkökulmasta hänen isänsä kuolema oli tärkein syy hänen itseanalyysiinsä.