Risteilijä on suuri pinta-alus, jolla on vahva tulivoima ja useita tarkoituksia, pääasiassa valtameritoimintaan. Risteilijä on varustettu vahvoilla hyökkäys- ja puolustusaseilla, sillä on suuri nopeus ja merikelpoisuus, ja se voi suorittaa pitkäaikaisia valtamerioperaatioita ankarissa sääolosuhteissa.
Risteilijän päätehtävänä on saattaa lentotukialuksia ja taistelualuksia tai muodostelman lippulaivana muodostaa meriliikenteen liikkuva muodostelma hyökkäämään vihollisen pinta-aluksiin, sukellusveneisiin tai kohteisiin rannalla.
Aikojen kehityksen mukana risteilijät ovat vähitellen vähentyneet. Toisen maailmansodan jälkeen maat eivät periaatteessa ole enää rakentaneet risteilijöitä. Vain Yhdysvallat ja Neuvostoliitto ovat rakentaneet useita tasoja, kuten Ticonderoga-luokan Yhdysvalloissa ja Kirov-luokan Neuvostoliitossa. . 2000-luvulle astuttuaan risteilijät korvataan vähitellen hävittäjillä, joista tulee historiaa.