He elävät yleensä alueilla, joilla on reheviä vesikasveja ja ruokoja jokien, järvien ja soiden lähellä, ja jotkut heistä elävät 2400 metrin korkeudessa.
Virtahepot ovat puoliksi vedessä eläviä nisäkkäitä, jotka elävät yleensä matalissa järvissä, jokissa ja suoissa. Veden on oltava riittävän syvä, jotta virtahepo upottaa koko ruumiinsa veteen. Yleensä on parasta käyttää vettä noin 2 metrin syvyydessä. Päivällä virtahepot mieluummin nukkuvat matalassa vedessä tai joskus nukkuvat tiheillä mutareilla. Näissä vesissä tapahtuu parittelua ja synnytystä. Kun matalaa vettä ei ole, virtahepo on syvemmässä vedessä ja voi hengittää vain jättämällä sieraimensa pinnan yläpuolelle. Virtahepo tuli ulos vedestä hämärässä, meni maihin ruokaa varten ja käveli sitten tuttua polkua pitkin, yleensä alle 1,6 kilometriä, pitkin vesirantaa tiheälle laitumelle.