Hippo on eräänlainen sammakkoeläin, joka haluaa elää ryhmissä, peläten kylmää, kuten lämmintä ilmastoa. Niiden iho on kuiva ja haljennut, jos ne ovat pitkään poissa vedestä, ja myös ravinnonhankinta, parittelu, roskaaminen ja imetys elämässä suoritetaan vedessä. Virtahevot ovat kasvinsyöjiä, mutta niiden harva torahampaat ovat kymmenen senttimetriä pitkiä. Naispuoliset virtahevot ovat hyvin aggressiivisia kentällä pienten virtahepojen suojelemiseksi. Virtahevot liikkuvat pareittain tai pienissä ryhmissä, ja vanhemmat miehet liikkuvat usein yksin. Yöllinen: He nukkuvat tai lepäävät joessa tai joen lähellä lähes koko päivän, tulevat ulos syömään yöllä ja joskus uivat yli 30 kilometriä vettä pitkin ruokaa varten. Ne ruokkivat pääasiassa vesikasveja; he syövät toisinaan maakasveja, pääasiassa ruohoa, ja joskus menevät pelloille syömään viljelykasveja. Kun ruokaa on niukasti, he syövät myös lihaa.
Virtahevolla on valtava runko, mutta vedessä käveleminen on erittäin kevyttä. Kuumassa auringossa kehon mutainen vesi voi suojata sitä kuumalta auringolta. Virtahevon ihon hikirauhaset voivat erittää punaisen nesteen luonnollisena aurinkovoiteena ihon kosteuttamiseksi. Sitä luullaan usein erittyväksi vereksi, jota kutsutaan "verihieksi". Koska sen iho on hyvin herkkä, se kuivuu ja halkeaa, jos se jätetään veteen pitkään, joten se viettää suurimman osan päivästä vedessä laiskasti, luottaen veden apuun kehon lämpötilan säätelemiseksi ja kuivan ihon ehkäisemiseksi ja nukkua yöllä rannalla. Sen näkö on erittäin huono ja se ei näe asioita edes vedenpinnan yläpuolella, mutta tämä ei vaikuta sen elämään, koska vedenalainen on usein hyvin sameaa, ja on mahdotonta nähdä kaukana.
Virtahevot haluavat asua ryhmissä. Niitä johtavat naaraseläimet. Kussakin ryhmässä on 20-30 eläintä, joskus jopa 100, erityisesti tiheästi istutut alueet, keskimäärin yksi 5,5 neliömetriä kohti. Siinä on erityinen joukko lihaskudosta, jota voidaan käyttää joustavasti kuin venttiiliä. Se voi sulkea korvat ja sieraimet sukelluksen aikana. Jokainen sukellusaika voi olla noin 5-10 minuuttia, mutta se ei ole fysiologisesti oikea kuten vesinisäkkäät. Pitkään maalla elävän veden muunneltavuus voi juosta 20 kilometrin tuntinopeudella, joten sitä voidaan pitää vain puolivesieläimenä. Virtahevot yleensä upotetaan koko kehonsa veteen ja altistavat vain korvansa, silmänsä ja sieraimensa veden pinnalle, jotta he voivat paitsi hengittää normaalisti, myös havaita vaaran ajoissa vihollisen huomaamatta. Sen lisäksi, että vesi on turvallista ja viileää, se voi myös tukea sen suurta ja raskasta runkoa ja saada sen kävelemään vapaasti vedessä.
Vaikka virtahepo pysyy aina vedessä, se ei voi uida ja voi vain sukeltaa. Pelokkaana vältä yleensä veteen joutumista. Vietän suurimman osan ajastani vedessä joka päivä. Kun väijyn veden alla, otan yleensä pääni vedestä hengittääkseni kerran 3 tai 5 minuutissa, mutta voin maata vedessä noin puoli tuntia tulematta vedestä hengittämään. Virtahevot ovat yleensä hiljaisia. Kun he suuttuvat, he usein riitelevät. Molemmat käyttävät teräviä hampaitaan puukottaakseen toistensa paksua ihoa. Joskus se suuttui joessa, ja se uskalsi kaataa veneen ja purra veneen kahteen osaan.