Se on suurin kaikkiruokainen makean veden laji Mammalia, Cetacea Artiodactyla ja Hippocidae. Kehon pituus on 350-450 cm, hännän pituus on noin 56 cm ja paino on 3000-3500 kg, mutta se on suhteellisen lyhyt, ja sen korkeus on vain 140-165 cm säkässä, ja sillä on erityisen suuri suu, joka on suurempi kuin yhdenkään eläimen maalla , ja jalka voidaan avata 90 asteen kulmassa. Runko on paksu ja pyöreä, raajat ovat lyhyitä, jaloilla on 4 varvasta, pää on suuri, silmät ja korvat ovat pieniä, häntä on pieni, alemmat koiran hampaat ovat valtavia, iho on paksu, noin 40-50 mm, lukuun ottamatta kukon, hännän ja korvien harvaa karvaa Ulkopuolella koko kehon iho on paljas, violetti-ruskea. Vatsassa on kolme osastoa, eikä se märehtii.
Vaikka virtahepo on suuri, se voi kellua kevyesti vedessä ja pysyä vedessä yli 5 minuuttia. Jopa maan kuudenneksi suurin eläin, sen lyhyen matkan juoksunopeus voi nousta 40 kilometrin tuntinopeuteen. Pitkäaikaisen auringolle altistumisen jälkeen iho erittää vaaleanpunaista öljyä, joka toimii liiallisen ultraviolettisäteilyn estämiseksi.
Asuessaan alueilla, joilla on runsaasti trooppisia vesikasveja Afrikassa, ne muodostavat usein yli 10-ryhmiä, ja joskus ne voivat muodostaa satojen ryhmiä. Yksittäiset virtahevot ovat enimmäkseen aikuisia miehiä, jotka on karkotettu ryhmästä; ne ovat melkein kaikki vedessä päivän aikana ja syövät. Vesikasvit, joiden päivittäinen ruoan saanti on yli 100 kiloa. Kun vesikasveista on puutetta, ne menevät yöllä maihin viljelemään kasveja tai viljelykasveja; ne ovat säyseät, pelkäävät kylmää ja lämmintä ja voivat hiipiä joen pohjaa pitkin 5-10 minuuttia; parittelukauden aikana miehet joskus taistelevat , Raskausaika on noin 8 kuukautta, 1 pentue pentuetta kohti. Imetysaika on 1 vuosi, 4-5 vuotta vanha, seksuaalisesti kypsä, ja elinikä on 30-40 vuotta. Jaettu Afrikassa.