Hippopotamus on kolmanneksi suurin nisäkäs maalla norsujen ja sarvikuonojen jälkeen. Sillä on suuri ja kömpelö runko, jonka kehon pituus on 350-450 cm, hännän pituus noin 56 cm ja paino 3000-3500 kg, mutta se on suhteellisen lyhyt ja siinä on erittäin lyhyet raajat. Korkeus hartioissa on vain 140-165 cm, ei niin korkea kuin puolet norsusta. Sillä on paksu pää ja erittäin suuri suu, joka on suurempi kuin mikään eläin maalla, ja se voidaan avata 90 asteen kulmassa. Suun hampaat ovat myös hyvin suuret. Sekä viillot että koiran hampaat ovat fang-kaltaisia, ja ne ovat tärkein hyökkäysase. Alemmat viillot eivät kasva ylöspäin, vaan ulottuvat yhdensuuntaisesti eteen kuin lapio. Pituus voi olla 60-70 cm, ja paino on 2-3 kiloa, koiran hampaiden pituus on noin 75 cm. Silmät, sieraimet, korvakuoret jne. Iho on erittäin paksu, selkän ja sivujen paksuus voi olla 4-5 cm, se on tummanruskea ja punainen violetti, sileä ja karvaton, ja sillä on vain joitain hiuksia suussa, sisäkorvassa ja hännässä. Jokaisella ede- ja takaraajalla on 4 lähes samankokoista kärkiä, joiden kärkiin on sorkkia, jotka ovat litteitä kynsiä, joissa on hieman webbed toisten välissä.
Virtahevon runko on peitetty paksulla nahkakerroksella. Iho on sinimusta ja tiilenpunaiset merkinnät. Lukuun ottamatta joitakin lyhyitä karvoja hännässä, kehossa ei ole juuri mitään hiuksia. Virtahevon iho on poikkeuksellisen paksu, ja sen sisällä on rasvakerros, jonka avulla se voi kellua vedestä vaivattomasti. Kun virtahepo altistuu ilmalle, sen ihon kosteuden määrä haihtuu paljon enemmän kuin muiden nisäkkäiden. Virtahevon iholla ei ole hikirauhasia, mutta on olemassa muita rauhasia, jotka voivat erittää punertavan kosteaa ainetta, joka on samanlainen kuin aurinkovoide. , Ja voi estää hyönteisten puremia. Hippos ei voi pysyä poissa vedestä liian kauan. Tästä syystä virtahepojen on pysyttävä vedessä tai märkä elinympäristö nestehukan estämiseksi.