Nanomateriaalien (nanohiukkasia sisältävien materiaalien) olemassaolo itsessään ei ole vaara. Vain jotkin sen näkökohdat ovat haitallisia, erityisesti niiden liikkuvuus ja tehostettu reaktiivisuus. Vain silloin, kun tietyt nanohiukkasten näkökohdat ovat haitallisia biologialle tai ympäristölle, kohtaamme todellisen vaaran.
Jotta voimme keskustella nanomateriaalien vaikutuksesta terveyteen ja ympäristöön, meidän on erotettava toisistaan kahdenlaiset nanorakenteet:
Nanokokoiset hiukkaset kootaan alustalle, materiaalille tai laitteelle nanokomosiitille, nanopinnan rakenteelle tai nanokomonentille (elektroniikka, optiset anturit jne.), joka tunnetaan myös nimellä kiinteät nanohiukkaset.
"Vapaat" nanohiukkaset riippumatta siitä, säilytetäänkö niitä tietyissä tuotantovaiheissa vai käytetäänkö niitä yksittäisinä nanohiukkasinä.
Nämä vapaat nanohiukkaset voivat olla nanokokoisia yksittäisiä alkuaineita, yhdisteitä tai monimutkaisia seoksia, kuten "pinnoitetut" nanohiukkaset tai "ydinkuoren" nanohiukkaset, joissa yksi alkuaine on päällystetty toisella aineella.
Nykyaikana hyväksytty näkemys on, että vaikka meidän on keskityttävä materiaaleihin, joissa on kiinteitä nanohiukkasia, vapaat nanohiukkaset ovat kiireellisin huolenaihe.
Koska nanohiukkaset ovat niin erilaisia kuin niiden päivittäiset vastineet, niiden haitallisia vaikutuksia ei voida johtaa tunnetusta myrkyllisyydestä. Tällä keskustelulla vapaiden nanohiukkasten terveys- ja ympäristövaikutuksista on suuri merkitys.
Monimutkaisempaa on, että kun keskustelemme nanohiukkasia, meidän on tiedettävä, että nanohiukkasia sisältävä jauhe tai neste ei ole lähes koskaan monodispersoitunut, mutta sillä on monia eri kokoja tietyllä alueella. Tämä tekee kokeellisesta analyysistä monimutkaisemman, koska suurilla nanohiukkasilla voi olla erilaisia ominaisuuksia kuin pienillä. Lisäksi nanohiukkaset ovat taipuvaisia polymeroitumaan, ja polymeroiduilla nanohiukkasilla on erilainen käyttäytyminen kuin yksittäisillä nanohiukkasilla.