Vähähiilinen talous tarkoittaa sitä, että kestävän kehityksen käsitteen ohjauksessa vähennetään mahdollisimman paljon ja kasvihuonekaasupäästöjä vähennetään, jotta saavutetaan taloudellisen kehityksen muoto, joka on taloudellisen ja sosiaalisen kehityksen ja ekologisen ympäristönsuojelun kannalta kaikkia osapuolia hyödyntävä talouskehityksen muoto.
"Vähähiilinen talous" nähtiin ensimmäisen kerran hallituksen asiakirjassa vuonna 2003 julkaistussa Brittiläisessä energia-alan valkoisessa kirjassa "Our Energy Future: Creating a Low-Carbon Economy". Ensimmäisen teollisen vallankumouksen edelläkävijänä ja saarivaltiona, jossa ei ole runsaasti resursseja, Yhdistynyt kuningaskunta on täysin tietoinen energiavarmuuden ja ilmastonmuutoksen uhista. Se on siirtymässä omavaraisten energiatoimittennista aikakauteen, joka nojaa pääasiassa tuontiin. Vuoden 2003 kulutusmallin mukaan arviolta 80 prosenttia Yhdistyneen kuningaskunnan energiasta on tuotava vuonna 2020. Lisäksi ilmastonmuutoksen vaikutukset ovat välittömiä.